Nakládání věcí pro let na Zemi dokončila momentálně pouze tříčlenná posádka kosmické stanice v sobotu, tj. 17. května, a pak uzavřela poklopy do lodi. Návrat Draka započal v neděli, kdy jej staniční robotická paže sejmula z portu modulu Harmony a přesunula pod zkušeným vedením řídícího střediska do bodu asi 10 metrů pod stanicí.
V rámci operace, kdy prvně v historii musel s podobným úkolem asistovat Rus kvůli přítomnosti pouze jediného člověka v americké části stanice, dále Steve Swanson z NASA (nyní stanici velí) vyslal z pozorovatelny stanice příkaz k uvolnění lodě robotickou paží. Příkaz byl přístrojem vyslyšen vzápětí, v 15:26 SELČ, a Dragon poté provedl tři zážehy motorů (v časech 3, 4 a 12 minut po uvolnění paží), díky kterým se začal astronautům ztrácet ve tmě orbitální noci. Všechny tři zážehy, které vypadaly ve vysílání TV NASA jako pouhé zablikání trysek, proběhly údajně hladce.
Video z odletu lodi od stanice; © NASA
„Děkuju každému, kdo pracoval na této misi Dragonu,“ promluvil po odletu lodi do rádiové linky s Houstonem Swanson. „Šla velmi dobře a já si toho strašně vážím. Je taky pěkné tu mít loď, která může vzít náš vědecký náklad a jednoho dne třeba i lidi zpátky na Zemi.“
Swanson tím narážel na připravovanou verzi Dragonu pro lidské posádky, která má být k dispozici v roce 2018.
Po opuštění bezpečnostního perimetru stanice ISS začali letoví kontroloři v sídle SpaceX v Kalifornii chystat loď k návratu na Zemi pouhých několik hodin poté. Bylo v prvé řadě třeba na dálku uzavřít takzvaná dvířka GNC na boku návratové sekce, která zakrývají navigační senzory a záchytný bod pro staniční robotickou paži. Kdyby zůstaly otevřené, Dragon by mohl v krajním případě i shořet v atmosféře.
Brzdící zážeh proti směru letu, asi 6 km od kosmické stanice, začal v neděli 18. května ve 20:12 SELČ s použitím trysek lodi, které nesou jméno Draco. Zhruba za půl hodiny, pár minut před vstupem do atmosféry, Dragon odhodil servisní sekci se solárními panely a ve směru letu ze severozápadu na jihovýchod se vnořil do zemského ovzduší nad Tichým oceánem rychlostí přes 7,5 km/s. Loď se začala pořádně zahřívat, nicméně Dragon mohl být v klidu: před teplotami přes 1 500 °C ho chrání ablativní štít z materiálu PICA-X, který vznikl v NASA a je dělaný tak, aby vydržel ještě mnohem vyšší teploty návratu do atmosféry při misi z Měsíce.
 Po vystřelení tří padáků, každý o průměru 35 metrů, Dragon nevelikou rychlostí rozřízl svým dopadem vlny Pacifiku, skoro 500 km na západ od pobřeží Mexika, ve 21:05 našeho času. Ve východním Pacifiku byl tehdy krásný jasný den a posádky lodí SpaceX neměly problém kabinu vylovit. V přístavu Long Beach v Los Angeles jsou s ní očekávány v úterý ráno místního času (odpoledne, k večeru našeho).
Zde dostanou zástupci NASA své citlivé vědecké vzorky, za jejichž návrat si zaplatili SpaceX. Kabina Dragonu pak poputuje do zkušebního střediska SpaceX ve městě McGregor v Texasu na poletovou prohlídku.
A co že Dragon přivezl NASA tak zajímavého? Kromě obligátních vzorků moči a krve astronautů v mrazáku či vacích s ledem, na kterých vědci z NASA zkoumají změny v lidském těle vlivem dlouhodobého pobytu ve vesmíru, bychom v Dragonu našli třeba poškozenou výbavu (její oprava a návrat na stanici je levnější, než výroba nových kusů), například skafandr, v němž se vloni málem utopil při kosmickém výstupu Luca Parmitano. Kosmický oblek se vracel společně se vzorky vody z něj, aby NASA mohla konečně s definitivní platností zodpovědět otázku, cože se vlastně tehdy stalo (současná verze je z kategorie „pravděpodobně“). Stejně tak Dragon přivezl zakonzervované exempláře hořčice polní, na které se během jeho mise na stanici hledala odpověď na otázku, kterým směrem rostlina roste v beztíži a jak na ni působí magnetické pole (zda může za gravitaci zaskočit?). Výzkum by mohl pomoci budoucím astronautům pěstovat si cestou na Mars čerstvé potraviny.
 „Stanice ISS je naší bránou do hlubokého kosmu a vzorky, přivezené zpět na Zemi, mají nesmírnou hodnotu pro naše porozumění, jak vesmír ovlivňuje lidi, kteří zde žijí a pracují delší čas,“ řekl William Gerstenmaier, manažer pilotovaného kosmického programu v NASA. „Díky tomu, co Dragon nyní přivezl, mohou vědci provést své analýzy a my uvidíme, jaké dopady budou mít výsledky na budoucnost kosmických letů či na vědu a technologie, které pomáhají lidem zde na Zemi.“
Další experimenty, přivezené lodí Dragon, se týkaly výzkumů na buněčné úrovni v oblasti lidské imunity či rakoviny. To je ale na dlouhé vyprávění.
Start příštího soukromého Draka do vesmíru má proběhnout v srpnu. Již 10. června má ale ke stanici vzlétnout jiná soukromá loď: Cygnus. A ještě předtím, na konci května, ruský Sojuz se třemi novými astronauty, Rusem, Američanem a Němcem.
Zdroje:
|
