Sluneční baterie na Opportunity nyní dodávají přibližně 900 Wh elektrické energie denně, což se blíží maximální možné hodnotě. Pro srovnání, sluneční baterie druhého robota Spirit, který se nachází na opačné polokouli Marsu, dodávají pouze 400 Wh energie denně. Zřejmě z nějakých dosud neznámých příčin došlo k očištění horní plochy panelů slunečních baterií na Opportunity, vystavených slunečnímu záření, od nánosů prachu. Ještě nedávno dodávaly panely pouze 400 Wh denně. "Toto neočekávané a dosud nevysvětlené očištění solárních panelů udrží Opportunity fakticky ve skvělé formě i pro následující období," prohlásil Jim Erickson, vedoucí týmu robotů z NASA (Jet Propulsion Laboratory, Pasadena).

Přinejmenším čtyři důvody mohly vést k tomu, že během posledních 6 měsíců vzrůstal výkon slunečních baterií robota Opportunity o 5 % denně během vynuceného nočního přerušení práce. Především řídící tým spekuluje o tom, že usazený prach na panelech smetl vítr, a nebo mráz mohl způsobit, že jinovatkou obalený prach postupně sklouzával z povrchu panelů. Rozdíl mezi výkonem slunečních baterií robotů Spirit a Opportunity může být také zčásti způsoben rozdílnou intenzitou slunečního záření v místech jejich působení.

Avšak záhada, proč pouze panely na Opportunity byly očištěny, zůstává. Obě vozidla se pohybují v různých oblastech. Spirit zkoumá "horskou" oblast s názvem Columbia Hills, zatímco Opportunity se zabýval studiem vnitřních stěn kráteru Endurrance. Vědci mají podezření, že tvar kráteru mohl vytvořit podmínky pro vznik malých větrných vírů, které uskutečnily velké "gruntování" panelů - není třeba spekulovat o tom, že to učinili Marťánci.

Jestliže tvar kráteru opravdu působil jako "mycí linka", pak tomuto čištění panelů bude konec. 12. prosince 2004 se Opportunity "vyškrábal" z kráteru a po jeho půlročním průzkumu se nyní bude věnovat studiu dalších zajímavých útvarů v jeho okolí, v oblasti Meridiani Planum. "Jestliže během dalších tří až čtyř měsíců bude robot stále fungovat a nebude docházet k dalšímu zvyšování výkonu slunečních baterií, pak bude jasné, že za pozorovaný jev může kráter," říká Erickson.

Prvním novým úkolem Opportunity bude průzkum tepelného štítu, respektive jeho pozůstatků, které se nacházejí poblíž kráteru Endurrance. Tepelný štít chránil sondu při počátečním intenzivním brždění v atmosféře Marsu. Po snížení rychlosti se sonda snášela na padáku a již nepotřebný tepelný štít byl odhozen. První snímek tepelného štítu pořídil Opportunity 19. prosince ze vzdálenosti 130 metrů. Zbytky tepelného štítu zajímaly vědce již dříve, avšak přednost dostal výzkum kráteru Endurrance, a to i přesto, že nebylo jisté, zda se robotu podaří vyjet z kráteru zpět na okolní takřka rovinatý terén. Přiložený snímek byl pořízen 21. prosince pomocí panoramatické kamery robota Opportunity.

Zdroj: newscientist a nasa
Převzato: Hvězdárna Valašské Meziříčí