Mateřský letoun WhiteKnightTwo společnosti Virgin Galactic, který bude sloužit jako první stupeň dopravního prostředku pro balistické lety na hranici vesmíru, je připraven uskutečnit v nejbližší době první zkušební start. Bude to první z plánovaných několika zkušebních letů nosiče výškového letounu, který se pravděpodobně stane prvním soukromým dopravním prostředkem pro kosmickou turistiku (zatím jen pro lety na okraj vesmíru).

Tento letoun je určen k vynášení kosmického letounu (který představuje druhý stupeň dopravního prostředku) s názvem SpaceShipTwo s osmičlennou posádkou do výšky zhruba 15 km. Zde dojde k oddělení kosmického letounu SpaceShipTwo od prvního stupně WhiteKnightTwo. Po zažehnutí vlastních raketových motorů dopraví SpaceShipTwo cestující do výšky přes 100 km nad zemským povrchem. Po dobu několika minut budou turisté vystaveni beztížnému stavu. Jak první, tak i druhý stupeň dopravního prostředku jsou zvětšenými variantami systému SpaceShipOne, se kterým v roce 2004 společnost zvítězila v soutěži o cenu Ansari X-prize a obdržela částku 10 miliónů dolarů.

V červenci letošního roku byl letoun WhiteKnightTwo představen veřejnosti. Po vybavení motory absolvoval pojezdové zkoušky a uskutečnil několik malých zkušebních „skoků“ nad letištěm. Letoun, jehož výrobcem je společnost Scaled Composites (Mojave, California), je nyní připraven ke skutečnému letu. Informoval o tom Will Whitehorn, prezident společnosti Virgin Galactic. Svou velikostí je letoun srovnatelný s těžkým bombardérem dlouhého doletu Boeing B-29 Superfortress, používaným za druhé světové války.

Letoun má dva trupy (v každém z nich je pilotní kabina), které jsou spojeny křídlem o rozpětí 42 m, s nosností 17 tun. „Tato konfigurace má velký význam z hlediska nosnosti těžkého nákladu a jeho uložení,“ říká letecký inženýr John Hansman (MIT).

Pokud zkušební lety letounu WhiteKnightTwo dopadnou dobře, firma Virgin Galactic plánuje zahájení společných zkušebních letů s letounem SpaceShipTwo v polovině roku 2009. Při prvních samostatných letech budou studovány schopnosti a letové vlastnosti letounu WhiteKnightTwo.

Pro zajištění dostatečné bezpečnosti absolvují WhiteKnightTwo a SpaceShipTwo celkem 100 až 200 společných zkušebních letů, než bude povoleno jejich využívání pro starty s cestujícími na palubě. Tento testovací režim by měl otevřít cestu dopravnímu prostředku pro zahájení letů s cestujícími na hranici vesmíru již v roce 2010.

Společnost Virgin Galactic mezitím shromáždila asi 40 miliónů dolarů na vkladech za letenky od téměř 300 zájemců o výškové lety na okraj vesmíru od roku 2005, kdy započala kampaň spojená s prodejem letenek. Cena letenky se pohybuje kolem 200 000 dolarů.

Avšak společnost Virgin Galactic bude mít na trhu kosmické turistiky konkurenta. Dne 2. 12. 2008 oznámila společnost XCOR Aerospace, že bude prodávat a realizovat lety ve dvoumístném prostředku Lynx za finanční částku méně než poloviční (95 000 dolarů) ve srovnání se společností Virgin Galactic. Společnost XCOR plánuje zahájení zkušebních letů jednostupňového letounu v roce 2010 a lety s cestujícími na palubě v roce 2011. Tento dopravní prostředek však bude schopen vystoupat do výšky „pouhých“ 60 km.

Pokud první zkušební starty letounu WhiteKnightTwo budou probíhat úspěšně, bude na jeho palubu nainstalováno pro další zkušební lety zařízení pro výzkum atmosféry. Výzkum bude realizován ve spolupráci s organizací NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration) a vybavení bude testováno ve vysoké atmosféře, která je velmi málo studována, neboť je pro většinu letadel velmi obtížně dosažitelná.

Získaná data mohou také pomoci NASA při kalibraci přístrojů na palubě družice OCO (Orbiting Carbon Observatory), jejíž start je naplánován na rok 2009. Úkolem družice bude měření obsahu oxidu uhličitého (CO₂) v zemské atmosféře.

Zdroj: www.newscientist
Převzato: Hvězdárna Valašské Meziříčí