Ve středu 30. září v 9:14 SELČ z Bajkonuru odstartovala směrem k Mezinárodní kosmické stanici loď Sojuz TMA-16 se třemi kosmonauty: velitel Maxim Suraev a palubní inženýři Jeff Williams a Guy Laliberte. Třetí jmenovaný, kanadský podnikatel, se letu účastní jako vesmírný turista. Jde o velmi pozoruhodnou osobu, díky cirkusu Cirque de Soleil, který založil a vlastní, v roce 2007 získal celosvětový titul Podnikatel roku.
Start kosmické lodi Sojuz TMA-16 probíhal hladce a bez problémů. Nosná raketa se zvedla ze startovací rampy Jurije Gagarina na kosmodromu Bajkonur 30. září v 9:14:42 SELČ a o devět minut později loď s tříčlennou posádkou dosáhla oběžné dráhy. Následně se oddělila od vyhořelého třetího stupně své nosné rakety a vyklopila komunikační antény a solární panely pro výrobu elektřiny. K Mezinárodní kosmické stanici by měl Sojuz po dvou dnech postupného zvyšování dráhy přiletět v pátek, jeho připojení k zadnímu stykovacímu uzlu modulu Zvezda je v plánu v 10:37 SELČ.
Maxim Suraev (Rusko) a Jeff Williams (USA) jsou připraveni k 6měsíčnímu pobytu na ISS, vystřídají své kolegy Gennadyho Padalku (Rusko, velitel stanice) a Michaela Barratta (USA), kteří jsou na stanici od března a 11. října by se měli vrátit na Zemi v lodi Sojuz TMA-14, kterou na ISS v březnu přiletěli. Na Zemi se s nimi vrátí i kosmický turista Guy Laliberte po 12 dnech v kosmu. Kromě Padalky a Barratta posádku ISS momentálně tvoří také Frank De Winne (Belgie), Roman Romaněnko (Rusko), Robert Thirsk (Kanada) a Nicole Stottová (USA), tito čtyři astronauté na stanici zůstanou spolu se Suraevem a Williamsem, De Winne se po odletu Sojuzu TMA-14 stane prvním evropským velitelem ISS.
Posádka Sojuzu TMA-16:
Velitel Maxim Suraev (na úvodní fotografii uprostřed)
Pro tohoto ruského pilota je to první cesta do vesmíru. V oddíle ruských kosmonautů je od roku 1999, má nalétáno asi 700 hodin na strojích L-39 a Su-27. V roce 2007 získal také právní vzdělání. Na pobyt na ISS se připravoval od ledna 2000, byl členem záložních posádek 17. a 19. základní posádky ISS.
Palubní inženýr Jeffrey Williams (na úvodní fotografii vpravo)
Po odletu De Winneho převezme velení stanice. Má za sebou už dva kosmické lety. Poprvé se do vesmíru podíval na palubě raketoplánu Atlantis při jeho misi STS-101 v roce 2000. Raketoplán se při této misi spojil se zatím neobydlenou stanicí ISS a doručil na ni množství užitečného materiálu. V roce 2006 strávil na ISS šest měsíců jako člen 13. základní posádky.
Kosmický turista Guy Laliberte (na úvodní fotografii vlevo)
Kanadský podnikatel, který za svých 12 dní v kosmu zaplatil asi 35 milionů dolarů. V roce 2007 získal celosvětový titul Podnikatel roku, založil a vlastní sluneční cirkus Cirque de Soleil. Je také milovníkem pokeru (v roce 2007 vyhrál v Las Vegas v této hře skoro 700 000 dolarů), polykačem ohně a chodcem na chůdách. Slibuje, že ve stavu beztíže předvede pár akrobatických kousků a s ostatními astronauty si zahraje poker. Svou misi chce věnovat především ekologickým zájmům, bude také provádět pozorování pro kanadskou kosmickou agenturu.
