Americká firma Orbital Sciences Corporation (dále Orbital), vstupující na kosmickou scénu nejen jako další zásobovač stanice ISS z řad soukromého sektoru po ukončení provozu raketoplánů, se po úspěšném únorovém zkušebním zážehu prvního stupně nové rakety opět o krok přiblížila splnění svých snů: v sobotu umístila první kompletní exemplář nového nosiče na startovací rampu ve Virginii a premiérový start se rychle blíží. Pokud dopadne dle představ, druhý kus rakety Antares vynese v létě k ISS zbrusu novou loď.

Firma Orbital Sciences Corp. není v kosmickém byznysu zase žádným nováčkem, zájemci o kosmonautiku si možná vybaví osvědčené nosiče na tuhá paliva Pegasus, startující z paluby letadla, či Minotaur, inspirovaný vojenskými střelami. Před Vánocemi 2008 byla Orbital společně s kalifornskou SpaceX vybrána NASA k zajištění zásobování Mezinárodní vesmírné stanice bezpilotními loděmi v letech následujících po vyřazení raketoplánů, a byl s ní podepsán kontrakt za skoro dvě miliardy dolarů plus ještě tato firma se sídlem ve městě Dulles, Virginia, od americké vesmírné agentury vyinkasovala 288 milionů dolarů na vývoj a testování rakety Antares a lodě Cygnus, která bude vozit na palubu ISS zásoby a vědeckou výbavu.

Zatímco SpaceX Elona Muska zvládla demonstrační misi ke stanici již v květnu 2012 a od té doby dvě úspěšné zásobovací mise z dvanácti, Orbital je v tomto kontraktu s NASA minimálně o rok pozadu oproti SpaceX. Obě firmy v tomto však srovnávat v podstatě nelze, SpaceX dostala více vládních peněz (396 milionů dolarů) a počala spolupracovat s NASA o rok a půl dříve (smlouva o podpoře vývoje zásobovacích lodí pro stanici byla se SpaceX podepsána v srpnu 2006, s Orbital až počátkem roku 2008), premiéra nového nosiče Antares, jež bude pro Orbital vynášet lodě Cygnus k ISS, navíc o více než rok sklouzla kvůli problémům se systémy pro práci s palivem na startovací rampě ve Virginii.

Nyní však již na pomyslném nebi firmy Orbital vysvitlo slunce a zásadní premiérový start zbrusu nové rakety (první od Orbital na tekuté palivo) se kvapem blíží, zásadní milník padl 6. dubna: první kompletní exemplář rakety Antares byl převezen z hangáru na startovací rampu. Integrační budovu bílý dvoustupňový nosič o výšce asi 40 a půl metru, vyzdobený americkou vlajkou, opustil v horizontální poloze před úsvitem a krátce po obědě místního času byl již vztyčen hydraulickým zvedačem na startovací rampě 0A kosmodromu MARS (Mid-Atlantic Regional Spaceport) na ostrově Wallops ve Virginii. Rampa je ve vlastnictví správního orgánu Virginie pro komerční kosmonautiku a náleží i do vlivu NASA.

„Když nám teď Antares stojí na startovací rampě, máme volnou cestu ke startu 17. dubna, nejsou zde žádné výrazné hrozby ze strany počasí či rozsáhlejší práce na raketě od nynějška až do startu,“ prohlásil Michael Pinkston, manažer programu Antares z firmy Orbital.

Nosič, slibující levnou a spolehlivou dopravu nákladů, přesahujících hmotnost pěti tun na nízkou oběžnou dráhu, nyní čeká posledních pár testů a nácviků předstartovních příprav, než se pojede naostro 17. dubna ve 23:00 SELČ, na začátku tříhodinového startovacího okna.

Premiérový start bude využit výhradně k otestování rakety, na jejím vrcholku se ponese závaží, simulující rozměry a hmotnost budoucí lodě Cygnus. Jestli vše dopadne dobře, již v červenci by mohl odstartovat druhý Antares s funkční lodí Cygnus k demonstrační misi ke kosmické stanici. Cygnus bude u stanice podobně jako Dragon SpaceX zachycen robotickou paží a vyložen posádkou stanice. Na rozdíl od Dragonu však Cygnus nebude schopen návratu na Zemi s nákladem ale zanikne v atmosféře s odpadem ze stanice stejně jako ruský Progress, evropská ATV či japonská Kounotori, nabídku ze strany Orbital týkající se dopravy nákladu na Zemi NASA odmítla.

Pokud i tato mise proběhne bez větších problémů, již na podzim by Orbital mohla od NASA dostat zelenou k zahájení rutinního zásobování stanice (8 misí za 1,9 miliardy dolarů, při kterých má být na palubu stanice dopraveno celkem až 20 tun nákladu).

Snad počínaje rokem 2017 by mohly soukromé firmy zahájit také dopravu amerických astronautů na a ze stanice ISS, nejblíže je opět SpaceX s pilotovanou verzí Dragonu (ostatně do SpaceX odešlo s ukončením letů raketoplánů z NASA nemálo astronautů, aby se vývoje první soukromé pilotované lodě účastnili; kromě SpaceX dopravu posádek na orbit připravuje také Boeing s kabinou CST-100 nebo Sierra Nevada Corp. s miniraketoplánem Dream Chaser). Plány na dopravu lidí do kosmu Orbital nespřádá, místo toho doufá ve využití nové rakety Antares pro vynášení vědeckých a komerčních družic.

Zdroje:

• Spaceflightnow.com 6. 4. 2013
• Orbital Sciences Corp. - zpráva o převozu Antara
• Orbital Sciences Corp. - brožurka o raketě Antares