Po údajně veleúspěšné premiéře svojí rakety Antares v neděli 21. dubna, při které nosič dopravil na oběžnou dráhu maketu připravované lodi Cygnus, společnost Orbital Sciences Corp. avizovala testovací let již plnohodnotné lodi Cygnus zahrnující spojení s Mezinárodní kosmickou stanicí na počátek léta. Nyní ale kombinace vícero faktorů let přesunula z počátku na konec léta.

I přes drobné nesrovnalosti s výškou dosažené dráhy, na níž byl vrchním stupněm rakety Antares vysazen model lodi Cygnus a několik mikro-družic, proběhl dle společnosti Orbital premiérový let nosiče naprosto přesně dle plánu.

„Zatímco pro obyčejného diváka vypadal start dobře, náš tým napjatě očekával data, která měla potvrdit naše očekávání ohledně fungování rakety,“ napsal Mike Pinkston, manažer společnosti Orbital. „Důkladná poletová analýza je velmi důležitým krokem k pochopení, jak přesně fungovaly systémy rakety a zda je nutné provést nějaké úpravy před dalším startem. Strávili jsme pár týdnů poctivou analýzou všech dat a náš závěr je ten, že premiérový let rakety Antares opravdu byl tak dobrý, jak to vypadalo.“

Maketa lodi Cygnus, kterou Antares při své premiéře vynášel, obsahovala přes 70 senzorů, monitorujících otřesy, vibrace, přetížení atd., a jejich údaje potvrdily, že Antares bude v budoucnu poskytovat „nezhoubné startovní prostředí“ pro své náklady.

Při své druhé misi má Antares vynést tentokrát již plně operační loď Cygnus, která při pro změnu své premiéře v rámci demonstrační mise dopraví na palubu ISS asi 800 kg nákladu a zásob. Demonstrační mise proběhne v rámci programu COTS, pod jehož záštitou dala NASA firmě Orbital 288 milionů dolarů právě na vývoj dopravního prostředku, s nímž bude v budoucnu z půdy USA pravidelně vozit na stanici náklad. Půjde o osm misí rakety Antares s lodí Cygnus, za něž Orbital od NASA zkasíruje 1,9 miliardy dolarů. Cygnus má startovat dva až čtyřikrát ročně s asi 2,5 tunami jídla, náhradních dílů a experimentů na palubě. První mise v rámci tohoto kontraktu (další po demonstrační) by se mohla uskutečnit ještě před koncem letošního roku, jestli vše poběží hladce.

Loď Cygnus (Labuť), na kterou čeká koncem léta demonstrační mise k ISS, je již naplněna nákladem a palivem v montážní hale na kosmodromu Wallops ve Virginii a čeká na přimontování k nosné raketě, do jejího hangáru bude převezena, jakmile bude Antares připraven.

Start se měl uskutečnit na přelomu června a července, Orbital do toho však „něco vlezlo“. Manažeři firmy se rozhodli přistoupit k výměně jednoho ze dvou motorů prvního stupně rakety Antares za jinou jednotku, která je na rozdíl od té současné plně otestovaná a vyzkoušená. Start tím sklouzne o tři až čtyři neděle. Orbital odhaduje, že bude připravena letět počátkem srpna. Jenže tady do toho „vlezlo“ něco dalšího.

Na 4. srpna (odloženo z 10. června) je totiž stanoven start japonské zásobovací lodě HTV-4 z kosmodromu Tanegašima, s níž se Cygnus dostává do konfliktu, HTV má startovací okno ke stanici již rezervováno a dostává v nabitém plánu provozu stanice přednost. Jednak bude HTV připojeno po dobu asi měsíce ke stejnému stykovacímu uzlu, který je plánován pro Cygnus, jednak obě lodě používají při příletu ke stanici stejný japonský systém pro komunikaci se stanicí a navigaci, technikům přitom vezme několik týdnů systém překonfigurovat pro přílet Cygnusu.

Konkrétní datum startu lodi Cygnus k demonstrační misi ještě stanoveno nebylo, hovoří se o polovině září.

Při demonstrační misi má Cygnus strávit 3 až 5 dní po startu samostatným letem (zahrnuje dohánění stanice z výchozí dráhy a zkušební manévry u stanice jako předvedl Dragon v květnu 2012), při finálním přiblížení ke stanici se zastaví asi 10 metrů daleko a astronauti Cygnus uchopí a připojí ke stanici pomocí kanadské robotické paže, jako u Dragonu nebo výše zmíněného HTV. Po vyložení osmi metráků nákladu a napěchování lodě odpadem a nepotřebnou či poškozenou výbavou Cygnus stanici opustí a misi zakončí řízenou destrukcí v zemské atmosféře nad Pacifikem.

Pro zajímavost ještě uveďme současný stav příprav druhé lodi Cygnus pro misi následující po demonstrační (web Orbital): „Servisní modul je již plně otestován a připraven pro převoz na kosmodrom ve Wallops z výrobní haly Orbital Sciences Corp. v Dulles ve Virginii. Hermetizovaný nákladní modul je také hotový a čeká na transport na kosmodrom z továrny Thales Alenia v Turíně v Itálii.“ Je zde patrné, že i výroba amerických komerčních lodí je výsadou mezinárodní spolupráce.

Zdroje:

• Spaceflightnow.com 6. 5. 2013
• Orbital Sciences Corp., 5/2013