Dvaadvacátý srpen letošního roku nebyl evidentně předurčen stát se šťastným dnem dobývání kosmu. O navedení evropských navigačních družic na špatnou dráhu jsme již psali a v ten stejný den došlo v Texasu po startu k explozi testovací „odrůdy“ rakety Falcon 9 společnosti SpaceX. Přestože příčiny tohoto nezdaru jsou už víceméně známy, SpaceX nyní pozastavila lety raket Falcon.

Zařízení s ne moc básnickým jménem Falcon 9R Dev 1 je vlastně upravený první stupeň klasické rakety Falcon 9 (devítku má tento nosič v názvu podle počtu motorů Merlin prvního stupně, kdežto Dev 1 má pouze tři motory) vybavený nohama okolo své základny pro přistávání na souši a je nástupcem známého stroje Grasshopper, jenž byl menší a měl motor pouze jediný.

SpaceX se jako soukromá firma na poli kosmického byznysu přirozeně snaží o co nejnižší ceny přístupu do vesmíru pro své zákazníky, mezi které patří další soukromé koncerny a také třeba NASA. Raketa Falcon 9, která v současné době vynáší na oběžnou dráhu náklady zákazníků SpaceX, funguje v konfiguraci dvoustupňového nosiče a budoucím trendem ve snižování cen startů a zvyšování postavení SpaceX na trhu má být návrat spodního stupně po odhození raketou zpět na Zemi a vertikální přistání na souši (dokonce se hovoří o blízkosti startovací rampy) či na platformu v oceánu (Ve zdrojovém článku je dokonce uvedeno, že SpaceX hodlá tohoto poprvé dosáhnout ještě letos, byť zatím její pokusy na tomto poli nebyly stoprocentně úspěšné – naposledy byl spodní stupeň v červenci zničen při dopadu do moře). SpaceX tak bude mít v ruce raketový stupeň pro další start.

Pro testování takovýchto dovedností je určen právě Falcon 9R Dev 1, který v rámci testovacího letu odstartuje po zážehu tří motorů z určité rampy, vylétne do předepsané výšky a s pomocí raketových motorů poté opět klesá a hladce přistává na třech nohách na zemi. Tak tomu mělo být i v pátek 22. srpna.

Tehdy zařízení Dev 1 odstartovalo a nabíralo výšku, v určitém bodě se nicméně vychýlilo z plánované trajektorie letu a palubní bezpečnostní systém spáchal sebevraždu – vydal příkaz raketu zničit. Okolní majetek a personál základny SpaceX v McGregoru v srdci Texasu byl ochráněn tím, že mise zařízení Dev 1 skončila v ohnivé kouli na modrém nebi.

Dle vyjádření představenstva SpaceX vyšetřování havárie stále ještě probíhá, nejpravděpodobnější příčina však už byla vynesena na světlo: porucha jednoho senzoru v motoru. Ta zřejmě způsobila vychýlení rakety během letu.

„Můžu vám zatím říci tolik, že to určitě vypadá na poruchu, která měla vliv na celý systém rakety, u běžného Falconu 9 by se to ale stát nemohlo,“ řekl bývalý astronaut Garrett Reisman, který teď ve SpaceX vede iniciativu vytvořit pilotovanou loď. „Myslíme, že porucha nastala na jednom jediném senzoru a běžný Falcon 9 má pro každou funkci senzorů více, takže kdyby se to stejné stalo při startu Falconu 9, misi by to nijak neovlivnilo.“

Falcon 9 nám navíc už ukázal, že dokáže překonat výpadek motoru a misi splnit, u pokusného stroje Dev 1 se třemi motory ale taková možnost neexistuje. Reisman dodává, že zařízení Falcon 9R Dev 1 bylo provozováno způsobem, k němuž nebylo navrženo, aby technici získali maximum zkušeností. SpaceX tedy počítala s tím, že se může něco takového stát.

„Nastavili jsme (do počítače Dev 1) určité hranice polohy v prostoru, a když je stroj překročí, aktivuje se autodestrukční sekvence,“ pokračuje Reisman.

SpaceX v důsledku ztráty pokusné rakety také odložila nejprve o den a poté na neurčito další start konstrukčně příbuzné rakety Falcon 9, plánovaný na minulý týden. Ta měla z mysu Canaveral vynést na oběžnou dráhu komerční telekomunikační družici AsiaSat 6 pro přenos televizního signálu a posílení přenosových sítí pro zákazníky v Asii, Indii, Austrálii a na tichomořských ostrovech. SpaceX hodlá totiž znova podrobně projít všechny možné nouzové scénáře pro případ, že při startu na palubě rakety něco selže. Tento proces má vzít týden až dva. Odklad startu AsiaSat 6 bude asi mít „domino efekt“ i na příští let lodi Dragon ke stanici ISS (momentální plán startu 19. září).

Technici nenašli sice žádnou spojitost mezi havárií Dev 1 a operačními lety Falconu 9 ale jistota je jistota.

„Kdyby nastal podobný výpadek senzoru při operačním startu Falconu 9, potřebné údaje by dodalo několik dalších senzorů. Ty ovšem na Dev 1 prostě nebyly,“ píše v oficiálním prohlášení z minulého úterý Elon Musk.

V budoucnu se mají podobné testy SpaceX přesunout do pouští Nového Mexika, dále od obydlených oblastí, což umožní pokusným raketám dosahovat větších výšek.

Zdroje (EN):

• Oficiální prohlášení SpaceX z 26. 8. 2014
• Spaceflightnow.com 28. 8. 2014