Čtenář určitě dobře ví, jaký objekt je hlavním cílem sondy New Horizons. Pozoruhodný je možná fakt, že tato sonda startovala v roce 2006 k planetě Pluto, aby se nyní chystala k průletu kolem trpasličí planety stejného jména. Pluto je jistě mimořádně velkým tělesem z pásu planetek za dráhou Neptunu, nicméně z fyzikální podstaty je to opravdu jen jedno z mnoha těles, která se zde nachází a mluvit o planetce, by asi nebylo vůbec nevhodné. Vzhledem k výsadnímu postavení Pluta za dobu od objevu v roce 1930, do Sjezdu Mezinárodní astronomické unie v Praze 2006, získala nakonec tělesa podobná svou velikostí a tvarem Plutu speciální status trpasličí planeta, nebo také Plutoid, což je docela výstižné. Astronomové používají pro tělesa v rezonanci oběžné doby s Neptunem v poměru 2:3 pojem Plutinos. Situace je tedy ne úplně šťastná, ale doufejme, že i čas ukáže, že pořád rozumnější, než v dobách, kdy byl Pluto považován za planetu.

Představa umělce, kterak New Horizons přelétá nad Plutem. V pozadí Charon. Credit: NASA/APL

Na příkladu sondy New Horizons je dobře patrné, jak dobře fungují zákony nebeské mechaniky a především, jaká je současná technická úroveň lidských robotů, zkoumajících Sluneční soustavu. Sonda potřebuje deset roků k tomu, aby vůbec překonala vzdálenost od Země k Plutu. Pro srovnání světlo tuto dráhu uletí asi za 11 hodin. New Horizons na své cestě ještě minula Jupiter, který slouží jako oblíbený gravitační prak kosmickým sondám letícím do dalekých pustin Slunečí soustavy. Před ní se o této možnosti uvažovalo už v začátcích kosmonautiky a poprvé toho využily Pioneery a po nich také Voyagery nebo Cassini. Abychom onu zdánlivou pomalost letu sondy nehaněli, ono je to samozřejmě relativní. Např. hned po startu 19. ledna 2006 dosáhla tak velké rychlosti, že již po 9 hodinách míjela dráhu Měsíce a přelet k Jupiteru jí trval pouze rok a tři měsíce. O to propastnější je ale vzdálenost k Plutu z tohoto úhlu pohledu.

Vraťme se ale k titulku článku. Vědci určili jako primární cíl sondy prozkoumat trpasličí planetu Pluto, její měsíce a případně dosud neznámá transneptunická tělesa (TNO’s). Jenže to má právě ten háček, že ačkoli se pilně pracovalo a do hledání TNO se zapojily největší světové observatoře, zatím se nepodařilo najít takové těleso, kde by malou změnou dráhových parametrů mohlo dojít k blízkému průletu kolem dalšího tělesa za Plutem. A čas se krátí, zbývá už vlastně jen rok. Z grafu napravo je zřejmé, že nějaké objekty už se nalézt podařilo, ale změna rychlosti, nutná k jejich návštěvě by byla větší, než kolik umožňuje palivo na palubě sondy (delta v k dispozici je asi 130 m/s, viz. zelená oblast The Promised Land).

K dalšímu hledání je nyní využíván HST (Hubbleův vesmírný dalekohled). A nebude tomu věnováno zrovna málo času. Zkušební snímky už putují na Zemi (jak je patrné na neupravovaném snímku vlevo). Problém je s velkým množstvím hvězd Mléčné dráhy v oblasti a tady je hlavní parketa HST, který má v tak hustém poli mnohem lepší rozlišení, než pozemské observatoře. Jak bylo řečeno, čas se krátí. Nestačí těleso jen objevit, je třeba také znát jeho dráhu a na to je potřeba pozorovat jej alespoň několik měsíců a i to může být málo. Vědci odhadují, že bez využití HST by šance na objev alespoň jednoho vhodného tělesa byla 38 %, zatímco s HST to má být 94 %. A co kdyby ani Hubbleův dalekohled neuspěl? Jak obhájit, že třeba čtvrtina pozorovacího času bude obětována ve prospěch New Horizons? Odhad pravděpodobnosti objevu neznámého tělesa vychází z nějakých našich představ o počtu a velikosti těles za dráhou Neptunu a tak když nic jiného, alespoň by se mohlo podařit upřesnit naše představy o tomto vzdáleném koutu Sluneční soustavy a případném způsobu, jakým planetární systém vlastně vznikal. Přejme tedy nejen týmu New Horizons štěstí, vždyť by to bylo úžasné, kdyby se podařilo prozkoumat více objektů Kuiperova pásu, než jen systém Pluto – Charon. A i kdyby se měla sonda dívat jen z uctivé dálky, pořád by to mělo být s lepším rozlišením, než má HST.

Zdroje a doporučujeme:
[1] Hubble to the rescue! The last-ditch effort to discover a Kuiper belt target for New Horizons
[2] Where To Go After Pluto? Hubble Seeks The Next Target For New Horizons
[3] NASA Hubble to Begin Search Beyond Pluto for a New Horizons Mission Target
[4] Oficiální stránky mise New Horizons